Респираторно-синцитиальной инфекцией поражаются преимущественно дети первого года жизни. Восприимчивость к этой инфекции у грудных детей составляет 100%, с возрастом она снижается. Инкубационный период болезни — 3–7 дней. Клинические формы болезни могут варьировать от стертых, легких до весьма тяжелых.

У новорожденных и детей первого года жизни преобладают среднетяжелые и тяжелые формы болезни. Для РС-инфекции характерно умеренное поражение верхних отделов дыхательного тракта. Основной патологический процесс при данной инфекции развивается в нижних дыхательных путях в виде первичных бронхолегочных поражений. Вовлечение в патологический процесс нижних отделов дыхательного тракта, особенно у детей раннего возраста, встречается значительно чаще, чем при респираторных вирусных заболеваниях другой этиологии, и является основной причиной тяжелого течения.

Для PC-инфекции характерно постепенное развитие заболевания с нерезко выраженными катаральными симптомами, возникающими с первых дней заболевания в виде затрудненного носового дыхания, редкого поверхностного сухого кашля, необильного слизистого отделяемого из носовых ходов. Гиперемия зева, дужек, задней стенки глотки выражена незначительно. Температурная реакция отсутствует или умеренная (до 37,5 °С), аппетит и общее состояние не нарушены.

При легкой форме инфекции клинические симптомы исчезают в течение 3–7 дней. Однако у детей раннего возраста с первых дней заболевания в патологический процесс вовлекается бронхолегочный аппарат. Усиливается кашель, который становится навязчивым, спастическим, приступообразным. Снижается аппетит, прекращается нарастание массы тела. В период разгара болезни бурно нарастают симптомы дыхательной недостаточности (учащение дыхания, периоральный цианоз), развивается обструктивный синдром с выраженной эмфиземой, одышкой смешанного типа с преобладанием экспираторной, в легких — свистящие сухие хрипы. Наблюдается резкое втяжение уступчивых мест грудной клетки, в легких внезапно повсеместно появляется обилие звучных мелкопузырчатых влажных хрипов. Нередко увеличиваются печень и селезенка. Симптомы общей интоксикации и лихорадочная реакция при этом выражены умеренно.

Несоответствие выраженной дыхательной недостаточности и умеренной интоксикации — важная особенность клиники PC-инфекции. Физикальные изменения в легких подвергаются быстрому обратному развитию и через 3–7 дней не определяются, что объясняется локализацией воспалительного процесса не в альвеолярной ткани, а в мелких бронхах и бронхиолах. По мере угасания физикальных изменений, дыхательной недостаточности сокращаются печень и селезенка. В картине крови чаще имеет место нормоцитоз, реже — умеренная лейкопения, без выраженных сдвигов в формуле крови, нормальная или слегка увеличенная СОЭ. У некоторых детей в разгар заболевания в периферической крови наблюдают эозинофилию.

У части детей с присоединением бактериальной флоры может развиться пневмония. При развитии пневмонии температура тела повышается до 38,5–40 °С и сохраняется более длительно (свыше 3–4 дней), состояние ухудшается. Появляется одышка, частота дыханий 80–90 в 1 мин и более; тахикардия. В легких определяют локальное укорочение перкуторного звука, там же выслушивают мелкопузырчатые влажные хрипы, на рентгенограмме — очаговая инфильтрация. Обратное развитие процесса идет медленно (2–3 нед). В картине крови у таких больных отмечают лейкоцитоз, нейтрофилез, увеличение СОЭ.

Кишечная дисфункция при PC-инфекции среди детей раннего возраста наблюдается довольно часто в период разгара или с 4–6-го дня заболевания. Стул кашицеобразный, без примесей, учащается до 3–7 раз и в короткие сроки нормализуется.

Медленное нарастание специфических антител в ответ на развивающуюся инфекцию, а также отсутствие стойкого иммунитета после перенесенного заболевания создают возможность реинфицирования PC-вирусом. У детей первых месяцев жизни повторное инфицирование PC-вирусом (через 2–3 нед) приводит к более тяжелому течению заболевания, с развитием бронхиолита с обструктивным синдромом и гепатолиенального синдрома. Тяжелые формы заболевания с распространенным поражением бронхолегочного аппарата, выраженной дыхательной недостаточностью, обструктивным и гепатолиенальным синдромами наиболее часто наблюдают у детей первого года жизни с рахитом, гипотрофией, врожденными пороками развития и др.